Nada quedaba al azar en la composición poética en la literatura tardoantigua y las descripciones no son una excepción. Los manuales de ejercicios retóricos conocidos como progymnasmata nos conservan los consejos de los maestros que enseñaban a los jóvenes a componer. Aunque en un principio se dedican a la práctica compositiva prosística proponen con frecuencia modelos poéticos que deben imitarse por su perfección formal y de contenido, en especial los poemas homéricos. Uno de los progymnasmata la ekphrasis o descripción para la que se expone una casuística y metodología detallada y cuya huella se percibe en poemas tardoantiguos como las Posthoméricas de Quinto de Esmirna, la Toma de Troya de Trifiodoro, y las Dionisíacas y Paráfrasis del Evangelio según san Juan de Nono de Panópolis.
